Une sensationnelle ascension

Entretien avec Petr Popelka

Originaire de Prague, Petr Popelka commence sa carrière de musicien en tant que contrebassiste à la Staatskapelle de Dresde. Également pianiste et compositeur, il décide d’enrichir encore sa palette musicale en étudiant la direction d’orchestre… Quelques années suffisent pour le consacrer, jusqu’à sa récente nomination au Wiener Symphoniker.
L’Orchestre national du Capitole convie une nouvelle fois ce prodige pour un programme aux côtés du violoncelliste Truls Mørk.

Vous avez réussi à vous imposer en tant que chef d’orchestre en très peu de temps, alors que vous étiez déjà musicien professionnel. Comment se sont passés vos débuts ?

Après des années à jouer de la contrebasse en orchestre, j’ai commencé à m’engager sérieusement dans la voie de la direction en 2015. En 2018, j’ai participé à une compétition internationale de chefs d’orchestre où les candidats dirigeaient le Danish National Symphony Orchestra. J’en suis reparti bredouille, mais ma prestation a éveillé l’intérêt des musiciens de l’orchestre et j’ai été invité à diriger un concert jeune public à Copenhague. De fil en aiguille, l’Orchestre de la Radio norvégienne m’a lui aussi contacté pour un spectacle. Coup de chance : je l’ignorais, mais l’orchestre cherchait son futur directeur musical. Nous avons passé une semaine merveilleuse ensemble, et le poste m’a été proposé presque immédiatement. À partir de là, j’ai décidé que le moment était venu de me consacrer pleinement à la direction d’orchestre.

Est-ce la première fois que vous allez travailler avec Truls Mørk, qui va jouer la partie de violoncelle du Concerto n°2 de Chostakovitch ?

Oui, après un premier rendez-vous manqué. Nous avions prévu de jouer ensemble en Suisse (le Concerto pour violoncelle de
Dvořák, d’ailleurs), mais je suis tombé malade et j’ai dû me retirer du concert… puis, c’est lui qui a dû annuler son engagement
au même concert ! Alors je croise les doigts pour que tout se passe comme prévu cette fois-ci. J’ai déjà dirigé les deux concertos pour violoncelle de Chostakovitch. Il est incroyable de voir à quel point son écriture peut être différente pour deux concertos dédiés au même instrument. Il en va d’ailleurs de même pour ses deux concertos pour violon. Ma préférence va au Concerto pour violoncelle n°2, c’est vraiment une musique très forte.

Le programme s’achève sur une version de la suite de Roméo et Juliette de Prokofiev que vous avez vous-même mise en forme.

Si les extraits ne suivent pas l’ordre des trois suites de Prokofiev, nous respecterons la chronologie de l’histoire de Shakespeare, à une exception près : nous conclurons par la mort de Tybalt, pour sa puissance dramatique.

Parvenez-vous toujours à composer ?

Je compose depuis très longtemps. À l’adolescence, en pleine période d’adoration pour Chostakovitch, j’écrivais dans son style, puis j’ai eu ma période « Seconde École de Vienne », avant de me rendre compte que le style dodécaphonique n’était pas vraiment fait pour moi… Je compose essentiellement pour des proches : des amis de l’Orchestre de Hambourg ont par exemple joué récemment un quatuor à cordes écrit pour eux. Mais même si je le regrette, j’ai désormais un peu de mal à poursuivre cette activité !

Propos recueillis par Mathilde Serraille